kosmopolistně rozšířené byliny, případně popínavé dřeviny vyskytující se hlavně v mírném a studeném pásmu severní polokoule
jsou to volně rostoucí rostliny, z nichž některé nacházejí využití v medicíně nebo lidovém léčitelství
listy jsou střídavé, zřídka vstřícné nebo v přízemní růžici
květy rostoucí jednotlivě nebo v hroznovitém květenství jsou oboupohlavné, pětičetné, zřídka čtyřčetné, aktinomorfní, často s různě vytvořenými nektariemi
plodem jsou nažky dozrávající z většiho počtu plodolistových pestíků
obsahují většinou větší počet specifických látek - alkaloidů, saponinů nebo jiných glykosidů, charakteristický metabolit této čeledi - lakton protoanemonin - ztrácí jedovatost sušením